Фильм Франсуа Трюффо "400 ударов" отражает биографическую историю. Основой сюжета является жизнь подростка, сталкивающегося с серьезными трудностями за короткий период своего существования. Антуан, главный герой, воспринимается обществом негативно, его мать описывает его как "совершенно неуправляемого" перед судебным приставом. Любая попытка Антуана сделать добро заканчивается неудачей. Произведения литературы становятся для него источником бед, включая неправильный путь, выбранный им из-за обожания Бальзака, что ведет к плагиату. Символика свечи перед портретом Бальзака приносит не свет, а лишь горечь разочарования. Даже фигурка лошади, превращенная в вешалку, не способна разбавить его одиночество.
Социальная напряженность в фильме возникает не из-за жестокости персонажей, а скорее из-за всеобщего безразличия, которое оправдывается простыми жизненными истинами, якобы направленными на благо. Этот конфликт между индивидуальностью и обществом усугубляется общей апатией персонажей.
Важная сцена показывает, что даже откровенность момента не способна изменить безразличие матери. Антуан последовательно переходит от одной невзгоды к другой, от родного дома, полного скандалов, к полицейскому участку и затем - в интернат для малолетних преступников. Фильм показывает, что Антуан постоянно ищет свое место в жизни, но нигде не чувствует себя нужным, будь то на улицах ветреного Парижа или в классе французского.
Единственное место, которое кажется исключением из этого правила – море, достигнутое Антуаном в завершении картины. Однако его необъятные просторы не дают ответов, лишь подчеркивая завершение одного жизненного этапа и начало другого, вносящего в его жизнь холодные ветра перемен.